Bisnis.com, JAKARTA-- Para peneliti telah terkejut menemukan bahwa penguin Adélie (pygoscelis adeliae) di Antartika lebih suka kondisi es laut berkurang, tidak hanya sedikit, tetapi banyak. Temuan penelitian mereka diterbitkan pada 24 Juni 2020 di Science Advances.
Dalam beberapa dekade terakhir, Antartika telah mengalami peningkatan yang mantap pada tingkat es lautnya — air laut beku — bahkan ketika saudaranya (Kutub Utara), telah menderita melalui penurunan yang nyata.
Namun, ini diperkirakan tidak akan bertahan lebih lama karena perubahan iklim, dengan Antartika juga diproyeksikan akan melihat penurunan es lautnya, dengan semua konsekuensi dari perubahan tersebut pada habitat laut untuk organisme yang hidup di sana.
Hanya saja, konsekuensi seperti itu tidak selalu negatif. Ahli biologi kutub telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa penguin Adélie, spesies penguin yang paling umum di Antartika, cenderung melihat peningkatan populasi selama bertahun-tahun es laut yang jarang dan menderita kegagalan pengembangbiakan masif selama tahun-tahun itu dengan pertumbuhan es laut terbesar.
Sampai sekarang, para peneliti tidak benar-benar tahu mengapa ini terjadi. Sejumlah penelitian yang menyebutkan hubungan antara pertumbuhan populasi dan es laut hanya pernah membentuk korelasi, bukan penyebab.
Namun, sepotong informasi yang hilang sekarang telah ditemukan. Para peneliti dari Lembaga Penelitian Polar Nasional ( National Institute of Polar Research/NIPR) Jepang secara elektronik menandai 175 penguin dengan perangkat GPS, akselerometer dan kamera video di empat musim dengan kondisi es laut yang berbeda, yang memungkinkan mereka melacak penguin dalam perjalanan mereka, mengkategorikan perilaku berjalan, berenang dan beristirahat, dan memperkirakan jumlah mangsa yang ditangkap saat menyelam.
"Ternyata penguin ini lebih bahagia dengan lebih sedikit es laut," kata ketua peneliti Yuuki Watanabe di National Institute of Polar Research, seperti dikutip dari laman resmi mereka, Kamis (25/6/2020).
Watanabe mengungkapkan hal tersebut mungkin tampak kontra-intuitif, tetapi mekanisme yang mendasarinya sebenarnya cukup sederhana. Dia menjelaskan bahwa dalam kondisi bebas es, penguin dapat melakukan perjalanan lebih banyak dengan berenang daripada dengan berjalan.
"Untuk penguin, berenang adalah empat kali lebih cepat daripada berjalan. Mereka mungkin licin di dalam air tetapi pengembara yang cukup lambat di darat," ujarnya.
Di musim-musim dengan es laut yang tebal, penguin harus berjalan (dan kadang-kadang meluncur dengan perutnya) jauh untuk menemukan celah di es untuk mengakses perairan tempat mereka berburu, kadang-kadang beristirahat cukup lama di sepanjang jalan.
Namun ketika es laut berkurang, penguin dapat menyelam di mana pun mereka inginkan, sering kali hanya memasukkan air ke sarangnya. Ini lebih hemat energi dan waktu dan memperluas jangkauan mencari makan mereka.
Watanabe menambahkan yang paling penting, ini juga kemungkinan mengurangi persaingan dengan penguin lain untuk mangsa dan memungkinkan mereka untuk menangkap lebih banyak krill — mangsa utama penguin.
Lebih sedikit es laut juga berarti lebih banyak sinar matahari yang masuk ke dalam air, yang menyebabkan mekarnya plankton yang lebih besar tempat krill makan. Namun, semua ini hanya terjadi pada penguin yang hidup di bagian utama “benua” Antartika. Yang sebaliknya terjadi pada penguin yang hidup di semenanjung Antartika tipis yang menonjol dari benua atau hidup di pulau-pulau.
