Bisnis.com, JAKARTA - Jika Anda bertanya binatang apa yang paling kuat di dunia? Mungkin kebanyakan jawabannya adalah si raja hutan atau Singa.
Tapi, ternyata, ada satu jenis hewan mungil yang kemungkinan lebih kuat dari Singa. Dia adalah Tardigrades.
Dikutip dari BBC, tardigrades merupakan hewan yang mungil, imut, dan hampir tidak bisa dihancurkan.
Hewan mikroskopis ini mampu bertahan hidup dalam panci berisi air mendidih, di dasar parit laut dalam atau bahkan di ruang hampa udara yang dingin dan gelap. Pada bulan Agustus, bahkan, sebuah pesawat ruang angkasa Israel yang membawa tardigrades sebagai bagian dari eksperimen ilmiah jatuh di bulan, dan para ilmuwan yakin mereka mungkin selamat.
Ratusan spesies yang termasuk dalam filum Tardigrada begitu kuat sehingga banyak yang bisa berada di sini lama setelah kehidupan lain di Bumi musnah, bertahan selama matahari terus bersinar.
Kemampuan luar biasa untuk bertahan dalam kondisi ekstrem inilah yang menarik perhatian para ilmuwan, yang mengatakan tardigrades mungkin memegang kunci kelangsungan hidup manusia. Apa yang kita pelajari dari penelitian yang sedang berlangsung tentang tardigrades dapat membantu kita tetap hidup di meja operasi atau di luar angkasa.
Seperti apa tardigrades itu?
Tardigrades memiliki tubuh yang panjang dan montok serta delapan kaki yang pendek. Mereka berkerabat dekat dengan serangga dan krustasea tetapi agak mirip babi atau beruang - dan terkadang disebut “beruang air”.
"Proporsi mereka sedikit mirip dengan beruang, dan mereka agak lucu - setidaknya beberapa dari mereka lucu bagi sebagian orang," kata Roger Chang, ahli biologi molekuler Universitas Harvard yang mempelajari tardigrades.
Kebanyakan spesies tardigrade memiliki panjang kurang dari setengah milimeter, kira-kira seukuran tungau debu. Beberapa spesies lebih besar, tumbuh hingga 1,5 milimeter, seukuran sebutir pasir - cukup besar untuk dilihat dengan mata telanjang, menurut Chang.
Di mana tardigrada tinggal?
Tardigrades bersifat semi-akuatik. Mereka dapat bertahan hidup di lingkungan perairan dan darat - dari lautan dan danau hingga pegunungan, hutan, dan bukit pasir. Mereka ditemukan di seluruh dunia, dari gletser Antartika yang dingin hingga ladang lava aktif. Mereka paling sering ditemukan hidup di lumut.
Kebanyakan tardigrada memakan ganggang dan tumbuhan berbunga, menembus sel tumbuhan dan menghisap isinya melalui mulut berbentuk tabung. Beberapa, bagaimanapun, adalah karnivora dan mungkin memakan tardigrada lain.
Tardigrada adalah pelopor alam, menjajah lingkungan baru yang berpotensi keras, menyediakan makanan untuk makhluk besar berikutnya. Para ilmuwan mengatakan, misalnya, bahwa tardigrades mungkin termasuk hewan pertama yang meninggalkan lautan dan menetap di daratan kering.
Tardigrades tidak menjadi ancaman bagi manusia. Para ilmuwan belum mengidentifikasi spesies tardigrade yang menyebarkan penyakit.
Berapa umur tardigrade?
Tardigrades biasanya hidup hanya beberapa bulan saat aktif sepenuhnya. Saat kekurangan air, mereka mungkin meringkuk seperti bola, memasuki kondisi "tun" - dinamai demikian karena terlihat seperti tong besar yang disebut "tun."
Dalam keadaan ini, tardigrade menumbuhkan lapisan pelindung seperti kaca dan memperlambat metabolismenya hingga 0,01 persen dari kecepatan biasanya. Chang mengatakan seekor tardigrade berpotensi bertahan selama berabad-abad seperti ini, meskipun itu tidak terlalu berarti. Status tun lebih terlihat seperti kematian sementara daripada hibernasi yang lama. Sebenarnya, apa yang kamu sebut hidup? Kata Chang. Ini semacam masalah semantik.
Apakah tardigrades itu abadi?
Dalam keadaan aktif mereka, tardigrada jelas bersifat fana. Chang mengatakan dia tidak sengaja membunuh tardigrada yang tak terhitung jumlahnya dengan membuat mereka kelaparan atau mengeringkannya terlalu cepat. Suatu kali dia secara tidak sengaja mengirim tabung reaksi yang penuh dengan mereka melalui pemindai keamanan bandara.
Bagaimana cara membangun material yang lebih kuat? Kumbang 'jahat' menawarkan petunjuk
“Mereka sebenarnya relatif mudah dibunuh ketika mereka tidak dalam keadaan tun ini,” katanya. Mereka benar-benar rapuh seperti kebanyakan hewan mikroskopis.
Namun, sebagai tuns, tardigrades dapat menahan radiasi, tekanan ekstrim dan panas dan dingin yang ekstrim, termasuk suhu mendekati nol mutlak.
Para ilmuwan telah melakukan segala macam penghinaan terhadap tardigrades untuk menguji sifat tahan banting mereka. Untuk satu penelitian, peneliti Jepang membekukan tardigrada selama 30 tahun sebelum menghidupkannya kembali dan mengamati mereka bereproduksi. Di sisi lain, Badan Antariksa Eropa mengirim tardigrades ke luar angkasa untuk melihat bagaimana mereka mengatasi radiasi matahari - dan segelintir orang benar-benar berhasil bertahan hidup.
Bagaimana tardigrades digunakan dalam penelitian ilmiah?
Pendeta Jerman J.A.E. Goeze menerbitkan makalah pertama tentang tardigrades pada tahun 1773. Ilmuwan telah lama mempelajari makhluk itu untuk lebih memahami bagaimana hewan dapat bertahan di lingkungan yang paling tidak bersahabat. Dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah bekerja untuk menerapkan apa yang mereka pelajari pada manusia.
Chang dan rekan-rekannya berharap untuk mengilhami sel manusia dengan kemampuan tardigrade untuk menutup sementara, yang bertujuan untuk mengembangkan protein sintetis seperti yang dikeluarkan oleh beruang air saat mereka memasuki keadaan tun. Protein sintetis ini dapat digunakan, misalnya, untuk mengawetkan organ yang dibutuhkan untuk transplantasi, berpotensi menjaga organ tetap hidup lebih lama dari yang dimungkinkan dengan menyimpannya di atas es.
Suatu hari nanti dimungkinkan untuk menggunakan apa yang kita pelajari dari tardigrades untuk membantu korban stroke atau serangan jantung dengan melindungi organ vital mereka dari kerusakan lebih lanjut saat mereka menunggu perawatan, atau untuk membantu teknisi yang bekerja di pembangkit listrik tenaga nuklir untuk menjaga dari radiasi, atau mungkin, untuk membantu astronot bertahan dalam penerbangan luar angkasa yang panjang.
